Né en 1942, à Jhang (Inde britannique - actuel Pakistan), Raghu Rai devient photographe à l'âge de 23 ans. De 1966 à 1991, il travail pour de nombreux journaux comme "The statesman", le magazine d'hactualité "Sunday" en tant que rédacteur ou photographe en chef du service photographique. En 1982 il intègre le magazine "India Today" comme directeur photographique ou il collabore à des numéros spéciaux, contribuant ainsi à la réalisation d'essais photographiques novateurs sur des problématiques sociales, politiques et culturelles.

Au cours des dix-huit dernières années, Raghu Rai a exclusivement consacré son travail à l'Inde. Il est l'auteur d'une cinquantaine d'ouvrages dédiés aux événements et figure de son pays : Delhi, les Sikhs, Calcutta, le Taj Mahal, Mère Teresa..

Son reportage sur la catastrophe du Bhopal en 1984 dans le cadre d'une mission de Greenpeace International a donné lieu à un livre et à une série de trois expositions entre 2002 et 2005.

Il reçoit en 1972 le "Padma shree", l'une des plus hautes distinctions civiles indiennes, pour l'ensemble de son travail consacré à la guerre de libération du Bangladesh et à ses réfugiés. 

Ses reportages photographiques ont été publiés dans de nombreux magazines et journaux du monde entier. Il créé en 2012 le "Raghu Rai Center for Photography", lieu de partage et d'enseignement de la photographie auprès des jeunes générations.

Raghu Rai vit actuellement a New Delhi et travaille à la réalisation de son 57ème ouvrages.